“桃楚姑娘，其实之前我从来没有踏进喜桃山岭，这次进山是因为狩猎比赛。”
“狩猎比赛？那是什么？”桃楚问道。
“狩猎比赛每三年一次，第一年是初赛，第二年是预赛和复赛，第三年则是决赛。今年是狩猎比赛的第三年，比赛从处暑开始，等寒露一过，就会选出第一名。比赛有许多规则，不过主要还是看猎物的质量和数量。当然，捕到一群野兔的猎户自然比不上捕到一只老虎的猎户。能进入决赛的猎户都是从各地选上的打猎好手，听说能打虎、打熊的人有不少，这次决赛的场地正好设在靠近喜桃山岭的群山，我想着喜桃有珍禽异兽，一定能赢得比赛。”
“山岭外也有许多珍禽异兽，不必非要进山岭，这里不适合你们。”
苏辞支支吾吾，不好意思开口了，她没有去仔细探寻桃楚话中的含义，只是连连道歉。
桃楚语气温和，一点也没有责怪苏辞的意思，一直在前方带路。
前方其实没有路，下山之后便能发现山高险峻，灌木荆棘挡住去路。苏辞注意到，虽是深山老林，一路上却看不到长蛇猛虎，毒虫异兽。林中吵闹，鸟鸣虫叫，没有一点人气。
苏辞才十七岁，正是拔高长个子的年纪，但她的继母总是嫌她长得太高，一看到村子里的其他姑娘，便忍不住唉声叹气。因为苏辞的个子与十里八乡的同龄男子差不多高，无须仰视他们。苏辞每每看到便觉得好笑，她的生母个子高，父亲的个子也高，若是她的个子矮，唉声叹气的人就该是她父亲了。
苏辞习惯了自己的身高，却发现在前方带路的桃楚比自己还高，不由得纳闷起来，难道深山老林中的水土更养人？
“沿着这条溪水一直走，就能走出山岭了。我不想出去，还是在这里分别吧。”
桃楚突然停住脚步，她回过头，看到苏辞正从一个矮山坡跳下来，一脚踩进一个软坑中。苏辞小小地惊呼了一声，一手扶住旁边的矮树，借力跳出软坑中。不过她的鞋子满是泥浆，苏辞只好停下来检查是否被毒虫叮咬。有一些狡猾奸诈的毒虫最喜欢躲藏在泥坑中，无声无息地吸食猎物的血肉。
听到桃楚的话，苏辞忙道：“多谢桃楚姑娘指路，不知桃楚姑娘家住哪里？等比赛结束，我一定要登门正式道谢，只是家中没什么值钱的东西，请姑娘不要见怪。”
桃楚笑了笑。
苏辞先是察觉有微风拂过脸庞，随后那阵风越来越大，吹得苏辞睁不开眼。她躲到矮墩旁，等到耳边风声渐熄，才睁开眼睛。
桃楚不见了。
第3章
苏辞大吃一惊，她连忙跑到桃楚刚站过的地方，旁边是一条清澈见底的溪流，除却漫山遍野的野花杂草，四周空旷，根本没有能躲藏的地方。苏辞到这时才确定桃楚非人，可她的第一反应不是害怕，而是在感叹原来口口相传的故事不全是编造哄骗小孩的。苏辞并非全然不信鬼神，只不过她对于从来没见过的事物总是保持着一种谨慎的态度，既不肯定，也不否定。从小到大，苏辞听过不计其数的妖怪故事，有妖怪吃人，也有女妖报恩，她对这些故事一向嗤之以鼻。不过眼下纠结这件事没有意义，最重要的是先走出喜桃山岭。
苏辞沿着溪流走了很久，眼前的景色从空旷变成树林，从树林变成裸露的岩石，又从岩石变成空旷的野草。她跟溪流一起穿过丛林、树林、岩石，不过她要走的路比溪流蜿蜒曲折得多。溪流可以偷懒酣畅地抄着近路流下，她却不得不绕一大截远路去追赶一心一意往前的溪流。
苏辞追赶了很久，久到疑心起这到底是不是正确的道路，虽然她还在沿着溪流前行，脑子却忍不住胡思乱想起来。
桃楚让她顺着溪流走，可她走了这么久，渐渐发觉了不对劲的地方。真的有人能顺着溪流走出山岭吗？问题是溪流旁根本没有路，不要说石头、泥土铺就的路，连有人走过的痕迹都没有！不仅如此，有时溪流被山石拦腰截断，从高处垂直落入地面，她不得不绕远路追赶溪流的踪迹。
也许她是被耍了。
不过苏辞只能前进。
在月亮升起前，苏辞停住了脚步。
秋天一到，天空很早就容易黑了。尤其是山里，到处黑影重重，叫人分不清东西南北。人的恐惧和野兽的猎食本性会在黑暗中被急剧放大。苏辞寻思着要先找个地方过夜，否则孤身行走很容易被盯上。
也许是听到了苏辞的心声。溪流从山崖坠落后形成一片湖泊，苏辞赶到湖泊前，在附近找到了一个山洞。洞口勉强能容纳两个人进出，苏辞往里走没几步，便听到“咔嚓”一声。她连忙跳过一旁，借着仅剩的一点日光看清脚下的东西后，心中猛地一沉。那看起来是猴子的头骨，因被苏辞踩了一脚，头骨立马像一片枯叶一样脆弱得四分五裂。
接近洞口的地方，有许多这样的头骨。它们杂乱无章地倒在地上，看起来年代久远，苏辞一靠近，空气中便扬起了一层灰，呛得苏辞连连咳嗽。她进洞检查了一番，发现山洞不大，仅能容纳十来个人站着，连躺下一人都费劲。不过这大小对苏辞来说刚好。确定山洞中没有野兽的味道，苏辞放下心来，这样她才能安心地待在这里。她先在洞中撒下驱虫蛇的药粉，这才去捡些木柴生火，用来抵御夜晚捕猎的野兽。野兽怕火，怕这种会发光发热的东西，却能让苏辞感到安心。
因为早就做好在山中待上十几天的准备，苏辞预备了许多东西，干粮和火石子是必不可少的。但也因为要捕猎，苏辞不会把所有家当都带在身上，比如水。
苏辞沿着湖泊行走，却发现湖边没有长草，包括最喜欢长在湖边的蒹葭。她蹙起眉，看向湖水，湖水清澈见底，随风而动，没有任何异味，可似乎太干净了，连一条鱼也没有。苏辞犹豫了，连鱼儿和野草都没有的地方，想必水也不太干净。苏辞只好沿着上游继续走，但富有生机的溪流一过断崖坠入地面，便像进入了死亡的深渊，什么活物也没有了。
苏辞无奈，好不容易才从断崖的裂缝中找到渗漏出的水，她不敢直接饮用，先拿了铁锅接满。原路返回时，她无意瞥向湖面，差点被惊得魂飞魄散。那湖面上，竟飘着一个睡在摇篮中的婴儿！
苏辞吓得后退了几步，不过她转念一想，一个婴儿有什么可怕？于是又大着胆子上前，想看清楚究竟是不是婴儿。
可湖面上风平浪静，除了一张灰头蓬面的脸，什么也没有。
苏辞不信是自己看错了。可她一路走来不曾见过婴儿，那摇篮也不可能逆流而上。
苏辞想，她大胆闯入喜桃山岭，说不定真的是个错误的选择。
想起随风消失的桃楚，苏辞怀疑是有精怪在作弄她。
苏辞仔细盯着湖水，怎么也不见婴儿出现，这才走回山洞。
那是个女婴吗？也许是个女婴。
小得能装进竹篮里。
苏辞记不清那时她多少岁，只是记得自己年纪还小，邻居家的女人快要生产前，拉着自己问肚子里的是男是女，说小孩的眼睛比神仙还厉害，嘴巴比神仙更准确。她莫名其妙，哪知道那藏在肚子里的是男是女，她又不是神仙！不过她晓得邻居家里已有两个姐姐，那也许，这次怀的还是个妹妹吧？哪知道话一出口，邻居脸色立变。虽然她还小，也能读得懂其中的含义，这叫坏事了，只好躲在母亲身后偷偷溜走。
果不其然，当天晚上她挨了父亲的责骂，要不是母亲拦住，说不定还要挨打。她躲在菜园子里哭，不明白为什么父亲要因为一句话责骂她。且不论她父亲，正当苏辞在院子里待累了想睡觉时，听到一阵像老鼠跑动般窸窸窣窣的声音。
苏辞紧张起来，她不怕老鼠，但万一不是老鼠，而是其他的怪物或小偷，那就坏事了。她刚要开口叫“小花”，小花是苏辞养的一条黑狗，一有动静就会狂吠，但仅限于躲在家里狂吠，绝不肯踏出家门半步，是条胆小又喜欢凶人的黑狗，可嗓子却因哭泣而没有发声。
苏辞打算再嚎一嗓子，却听到了熟悉的声音。
“快点！别罗里吧嗦！你想被人看见，被人笑话吗？！”
那说话的主人特意压低了声音，但苏辞还是听出了声音中的愤怒和催促。这个年纪的女孩，正是天不怕地怕的年纪，苏辞立马来了精神，偷偷爬上土墙，苦恼和忿恨暂且被抛到一旁。
“她还这么小，天又这么冷，放一晚上就死定了。”
苏辞看清了说话的人是邻居家的女人，另外一人则是她的丈夫。那女人哭哭啼啼地抱着竹篮，被风吹得直发抖，她的丈夫却不耐烦，生气地推了她一把。
“又生个赔钱货出来，还这么多事，要不扔了她，你就跟她一块滚！”
女人无声地掉着眼泪，可能是天太冷了，她冷得瑟瑟发抖。终于，她像是忍受不了了，推开后院的门，抱着篮子出了门，身影消失在月光下。
她的丈夫恨恨地啐了一口：“晦气！”随后便推门进屋了，也不管刚生产的妻子去了哪里。